“垃圾鱼”这个词在不同语境下有不同含义，但通常指的是那些以有机物残渣、藻类、底栖生物甚至腐烂物质为食的鱼类。它们的作用主要体现在以下几个方面：
1. 水族箱/水族生态中的“清洁工”作用
清理藻类： 许多被称为“垃圾鱼”的种类（如清道夫/异型鱼、小精灵鱼、某些鼠鱼、苔藓鼠鱼）会大量啃食水族箱玻璃、石头、沉木和底砂上滋生的藻类，保持缸壁和设备清洁美观。
清理食物残渣： 它们会寻找并吃掉沉入缸底、未被其他鱼类吃掉的鱼粮残渣，减少食物腐烂污染水质的风险。
清理有机碎屑： 一些种类会啃食腐烂的植物叶片、鱼类排泄物（主要是其中的有机成分）以及死亡的微小生物（如螺、小虫等），起到初步分解的作用。
翻动底砂： 部分底栖的“垃圾鱼”（如某些鼠鱼、花鳅）在觅食过程中会翻动底砂，有助于防止底砂板结，促进底部水流循环，减少有害物质积聚。
维持水质（间接）： 通过清理上述物质，它们减少了水中有机物的积累，从而间接减缓了氨和亚硝酸盐等有毒物质的产生速度，对维持水质稳定有一定帮助。
重要提示：
不是万能清洁工： “垃圾鱼”并不能完全替代人工维护（如换水、洗棉、擦缸）。它们自身也会排泄，过多依赖它们而不换水反而会造成水质问题。
不能替代过滤系统： 良好的物理和生物过滤系统仍然是水质管理的核心。
针对性选择： 不同“垃圾鱼”的食性偏好不同（有的偏素食吃藻，有的偏肉食吃残渣），需要根据缸内具体情况选择。
2. 自然水域中的“分解者/清道夫”作用
在河流、湖泊、海洋等自然生态系统中，食腐性或杂食性的鱼类（常被泛称为“垃圾鱼”，如某些鲶鱼、鲤鱼、狗鱼幼鱼、鳐鱼、部分深海鱼类等）扮演着重要的生态角色：
清理动物尸体： 它们是重要的“清道夫”，会摄食水中死亡的鱼类、水生动物甚至陆生动物的尸体，加速有机物质的分解和循环。
处理有机废物： 它们摄食各种动植物残骸、粪便等有机碎屑，防止这些物质过度堆积腐烂，造成水质恶化或病害传播。
维持生态平衡： 作为食物链中的重要一环（分解者/消费者），它们将有机废物转化为自身的能量和营养，同时自身又是其他肉食性鱼类或鸟类的食物来源，促进了物质循环和能量流动。
指示物种： 某些对污染耐受性强的“垃圾鱼”种群变化可以反映水域的污染状况或生态系统的健康程度。
3. 网络用语中的比喻意义（非生物作用）
在游戏（如《金铲铲之战》、《深海迷航》）或社交媒体中，“垃圾鱼”有时被用作比喻：
指代无价值或低价值目标/资源： 比喻那些容易获得但价值不高、或作为铺垫的物品、角色或行为。
指代蹭热度或行为不当者： 有时用来贬义地形容那些在网络上不劳而获、蹭流量、行为令人反感的人（类似于“网络害虫”）。
“垃圾鱼”的核心作用在于清洁和处理有机废物：
在水族箱中： 它们是勤劳的“清洁工”，主要清理藻类、食物残渣和部分有机碎屑，辅助维持水质和美观，但不能替代必要的人工维护。
在自然生态中： 它们是关键的“分解者”和“清道夫”，负责清理动物尸体和有机废物，加速物质循环，维持水生态系统的健康和平衡。
在比喻中： 常指代低价值目标或负面网络行为者（需结合具体语境理解）。
了解“垃圾鱼”的具体作用，有助于我们更好地利用它们（在水族饲养中）或理解它们在自然界中的重要生态价值。记住，即使是水族箱中最勤劳的清道夫，也无法完全替代你定期的维护工作，每周的换水和过滤系统清洗仍然是保持水质清澈的关键。
