一、油灯：古代主流的日常照明工具
1. 燃料与材质演变
油灯起源于战国时期，早期燃料多为动物油脂（如牛脂、羊脂），但因原料有限且异味较重，主要用于贵族。汉代后逐渐转向植物油脂（如麻油、菜籽油），资源更丰富，但普通百姓仍难以负担，常以植物灯芯（如麻秸、灯草）替代，搭配柴火或茅草照明。
2. 省油灯的创新
宋代出现的省油灯通过夹层注水降温，减少燃油蒸发，节省近一半燃料，成为读书人夜间苦读的重要工具。此类灯具在四川邛窑大量生产，结合灯架（灯檠）使用，提升了照明效率。
3. 普及性与局限性
油灯成本较低，但光线较弱且油烟较多，多用于普通家庭、客栈等简陋环境。穷人常因燃料匮乏而被迫“凿壁偷光”或借助萤火虫、雪光读书。
二、蜡烛：从奢侈品到逐渐普及
1. 早期稀有性与贵族专属
蜡烛在西汉已见于宫廷（如长信宫灯），但原料为蜂蜡，产量极低。东汉墓葬中虽出现蜡台，但蜡烛短粗笨重，仅限上层社会使用，甚至被用作炫富手段（如石崇以蜡烛炊煮）。
2. 唐代至宋代的工艺改进
唐代蜡烛形态修长，宋代则引入白蜡（蜡虫分泌物）和石油制作的“石烛”，燃烧时间更长、亮度更高。尤其是婚庆用的“花烛”和宗教仪式中的长明灯，逐渐在特定场合普及。
3. 价格与使用场景分化
宋代蜡烛价格悬殊：普通蜡烛约 20 文/根，而高档蜡烛售价达150-400文/根（相当于平民数日伙食费）。蜡烛多用于宴会、节庆（如元宵灯会）、宗教仪式或富贵人家，普通百姓仍以油灯为主。
三、油灯与蜡烛的对比总结
| 特征 | 油灯 | 蜡烛 |
|-|-|-|
| 燃料 | 动植物油脂、灯草芯 | 蜂蜡、白蜡、石蜡等 |
| 成本 | 较低（宋代省油灯进一步优化） | 昂贵，长期为奢侈品 |
| 使用群体 | 平民为主，宋代后读书人广泛使用省油灯 | 贵族、宫廷、特殊仪式场合 |
| 照明效果 | 光线较暗，油烟多 | 亮度高，燃烧稳定，部分带香气（香薰） |
| 文化意象 | 象征寒窗苦读（如“凿壁偷光”） | 代表风雅与浪漫（如“共剪西窗烛”） |
四、补充：其他照明方式
除油灯与蜡烛外，古人亦依赖天然光源（如月光）、火把（“炬”）及柴火照明。但油灯与蜡烛因其可控性和持续性，成为古代“夜生活”的主要依托，体现了照明工具从实用需求到文化符号的演变。
