在《论语》中，“小人”一词并非单指道德败坏之人，而是具有多重含义，需结合具体语境理解。其核心是与“君子”相对的概念，主要包含以下几层含义：
1. 道德与价值取向层面（最常见）：
重利轻义： 这是“小人”最核心的特征。他们以个人私利为行为准则，缺乏道德原则和社会责任感。
例：《里仁》4.16：“君子喻于义，小人喻于利。”（君子明白的是义，小人明白的是利。）
例：《子路》13.23：“君子和而不同，小人同而不和。”（君子讲求和谐而不同流合污，小人只求完全一致而不讲原则。）
心胸狭隘，目光短浅： 缺乏远见卓识，只关心眼前得失和个人恩怨。
例：《卫灵公》 15 .2：“君子周而不比，小人比而不周。”（君子团结而不勾结，小人勾结而不团结。）
例：《颜渊》12.16：“君子成人之美，不成人之恶。小人反是。”（君子成全别人的好事，不促成别人的坏事。小人则相反。）
缺乏修养与敬畏： 行为轻率，不知敬畏天命、圣人之言或道德规范。
例：《季氏》16.8：“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。小人不知天命而不畏也，狎大人，侮圣人之言。”（君子敬畏三件事：敬畏天命，敬畏在高位的人，敬畏圣人的话。小人不懂得天命，因而也不敬畏，不尊重在高位的人，轻侮圣人的话。）
2. 社会身份层面（次要、古义）：
地位低下的人/平民百姓： 这是“小人”在孔子时代更早的、字面上的含义，指社会地位低下的人（与“大人”即贵族、在位者相对）。在《论语》中，这种用法较少，更多是被赋予了道德含义。但当孔子谈论具体社会事务或引用古语时，可能保留此意。
例：《颜渊》12.19：“君子之德风，小人之德草。草上之风，必偃。”（在位者的品德好比风，老百姓的品德好比草。风吹到草上，草必定随风倒伏。）—— 这里的“小人”主要指平民百姓，但也隐含了道德上易受影响的意味。
例：《阳货》17.23：“唯女子与小人为难养也，近之则不孙，远之则怨。”（只有女子和小人是难以相处的；亲近了，他们就会无礼；疏远了，他们就会怨恨。）—— 此处的“小人”常被解释为仆人、家臣等地位低下的人，但也带有道德评价的色彩（难以相处、不知礼）。
3. 心态与气量层面：
器量小： 指一个人心胸狭窄，容不下人或事，缺乏君子的包容和坦荡。
例：《为政》2.14：“君子周而不比，小人比而不周。”（如前所述，也包含心胸气量之意。）
例：《子路》13.25：“君子泰而不骄，小人骄而不泰。”（君子安详舒泰却不傲慢，小人傲慢却不安详舒泰。）
总结与核心要点：
道德对立面： 在《论语》中，“小人”最主要的含义是作为“君子”的道德对立面出现的，强调的是价值取向（重利轻义）、心胸格局（狭隘短浅）、行为方式（结党营私、同而不和）和修养境界（缺乏敬畏）的低下。
非单纯贬义： 虽然带有，但并非等同于现代汉语中纯粹骂人的“卑鄙小人”。它更多是描述一种缺乏道德高度和精神境界的状态。
语境关键： 理解具体语境非常重要。当孔子谈论道德修养、人际关系、治国理政时，“小人”几乎都指道德层面；当涉及社会阶层描述时，可能保留古义（地位低下者）。
可改变性： 孔子认为人可以通过学习和修养从“小人”转变为“君子”（“学则不固”，学习就不会固陋），因此“小人”并非固定标签。
《论语》中的“小人”主要指：在道德修养、价值追求、心胸格局和行为方式上，与追求仁义、心胸坦荡、行为合宜的“君子”相对立的那一类人。其核心特征是“重利轻义”和“心胸狭隘”。
